Z1からZX-25Rまで！　独自路線を突き進むカワサキの強さ

以前、ある欧州のメーカーの開発者に聞かれたことがある。
「日本車の中でもカワサキだけはちょっと違って見えるんだ。日本人はどう感じているの？」

僕は「日本車の中でもカワサキは異質……」そう答えると「やっぱりね」という反応だった……。

1972年にZ1が登場して以降、このティアドロップタンク（涙の水滴をイメージさせるカタチ）にアップハンドルを組み合わせた、今はネイキッドと呼ばれるこのスタイルが新たなるコンベンショナルとなった。アップハンドルのスーパースポーツ＝カワサキがスタンダードという時代が続いたのだ。

カワサキ以外のメーカーはハイパワー化により、カウリングなどウインドプロテクションを装備しはじめるバイクもあったが、カワサキはどこまでも逞しさを強調。アメリカのAMAスーパーバイクが市販車をベースとするレギュレーションになったこともあるが、アップハンで豪快に攻める「男カワサキ」のイメージは世界中に定着していった。

エディ・ローソンが駆ったZ1000Jをベースに登場したZ1000Rことローソンレプリカはその象徴だろう。ライムグリーンのカラーにビキニカウルを纏い、そのスタイルはその後の様々なカワサキのバイクに継承された。

1980年代、世間は空前のレーサーレプリカブームとなるが、それが一段落した頃に、Z1をイメージしたカウルを装着しないバイクとして、ゼファー400を登場させたのもカワサキだった。
当たり前のカタチをしたゼファーが「ネイキッド」という新しいカテゴリーを生み出した。効率や性能を追い求めて過熱したレーサーレプリカブームとは正反対の流れだが、それがブームになるのに時間はかからなかった。すべての国産メーカーが追従した。いま思えば、ネオクラシックブームのハシリともいえるだろう。

ゼファーはそれからしばらくネイキッドブームを築き、そのカテゴリーのリーダーだったカワサキは750、1100を空冷ビッグネイキッドとしてラインナップ。水冷になってもこのカテゴリーはGPZ900RとZRXシリーズがリード。ローソンを知らない世代がライムグリーンのバイクを駆った。

日本メーカーの中で、パフォーマンス以外でこうした影響を及ぼすのは、カワサキをおいて他にない。250ccのフルカウルスポーツバイクブームを築いたニンジャ250R、そして現在のZ900RSにもそれは当てはまる。スーパーチャージドエンジンを搭載したH2シリーズや250cc4気筒エンジンを搭載するNinja ZX-25Rもそうだ。迷いのない独自路線がファンの心を掴む。

また、コンストラクターやパーツサプライヤーがカワサキに熱中しているのも他のメーカーにない独特の感性だろう。「他と同じじゃ嫌」そんなカワサキファンのこだわりにしっかりと応えているのだ。