【2020年MotoGPチャンピオン独占インタビュー】ジョアン・ミルの強さを形成した歳月

2月某日、日本時間17時、パソコンの中に顔をのぞかせたジョアン・ミル（チーム・スズキ・エクスター）は、シーズン中とは打って変わって、少し眠たげな表情をしていた。
「これから朝ごはん。それからトレーニングだよ」
と笑う。
オンライン取材だからだろうか、それとも朝9時という時間のためだろうか。2020年MotoGPチャンピオン、ジョアン・ミルの素顔がそこにあった。

少し時間を巻き戻すことにしよう。2020年シーズン、ミルはMotoGPクラス参戦2年目でチャンピオンに輝き、スズキに20年ぶりのライダータイトルをもたらした。

混戦模様にあった2020年シーズン、ミルは中盤以降、タイトル候補の1人として、幾度となく「チャンピオンシップを意識するか」という質問を投げかけられていた。第9戦カタルニアGPでランキング2番手に浮上し、第11戦アラゴンGPではついにランキングトップに躍り出る。それでもミルは、柔和な笑顔のまま、自分のペースを崩さずに淡々としているように見えた。

「そりゃ、プレッシャーを感じていたよ」
2020年シーズンのチャンピオンを決めたバレンシアGPでの精神状態について聞くと、ミルはそう振り返った。

「けれど、プレッシャーをマネジメントすることが大事なんだ。僕にとっては、プレッシャーをうまくコントロールして落ち着く、というのはいつものこと。レースに勝つためにそこにいる、というプレッシャーが好きなんだ。それによってかき乱されることはないよ」

ミルの話を聞いているうちにふと、2017年の日本GPを思い出した。木曜日の会見に、ミルはMoto3クラスのチャンピオン候補として出席していたのである。MotoGPで戦うライダーは、誰もが強靭な精神力を備えているだろう。けれど、落ち着き払った、当時20歳にして精神的に成熟したようなミルの様子が、とても印象に残っていた。

「僕の精神的な強さは、キャリアを通じて形成されたものなんだよ」

「若いころに参戦していた様々なレース、CEVなどを通して学んできたんだ。今、その経験が僕を助けていると思う」

スペイン・マヨルカ島出身のミルは、現在MotoGPを走る多くのライダーがそうであるように、レッドブル・ルーキーズ・カップやFIM CEVレプソルMoto3ジュニア世界選手権などへの参戦を経て、キャリアを積んできた。ただ、ミルの家は一般的な家庭で、レースに潤沢なお金をかけられなかった。強いとは言えないバイクを駆り、それでも勝ち続けなければならなかったのだ。自身が掲げた目標のために。

「いつかプロのレーサーになるんだ、と思っていた。勝てばMoto3クラスにステップアップできるし、その道はMotoGPクラスにつながっている。その時間は僕にとって、すごく、すごくストレスフルだった。とても若かったしね。だから、そういう歳月が、今の僕のプレッシャーマネジメントにすごく役立っているんだ」

「実家に舞い戻って周りの友人たちみたいに勉強する、そんな普通の生活に戻る可能性が、毎年あったよ。それが僕を震え上がらせた。だから、今のMotoGPでのそれは、プレッシャーにはならないんだ」

過去の厳しい環境が、現在のMotoGPチャンピオン、ジョアン・ミルを形作ったのだ。

2019年、MotoGPクラス昇格にあたりスズキを選択した理由も、ミルらしさを表している。Moto3クラスを走っていたころからチーム・スズキ・エクスターの元チームマネージャー、ダビデ・ブリビオ氏に注目されたミルは、Moto2クラスに参戦中の2018年、スズキとの交渉の席に着いた。このときミルにはスズキのほか、ホンダという選択肢があった。そして、ミルはスズキでチャンピオンになることを選んだのだ。

「もしスズキでチャンピオンを獲得できれば、特別な価値があると思ったんだ。それに、スズキのプロジェクト全体が、興味を引かれるものだった。それで難しい道を選んだんだ」

「でも、2年目でチャンピオンを獲得できるなんて、僕たちも期待していなかったよ。もっと長い道のりになると思っていたからね」と言うミルは、スズキに加入したそのときから、チャンピオンを獲得するステップを考えていたのだろう。もっと若いころ、MotoGPライダーになるという目標を一途に追いかけていたように。

2021年シーズンは、2019年まで圧倒的な強さを誇っていたマルク・マルケス（レプソル・ホンダ・チーム）が復帰するはずだ。

「マルケスに対する戦略は特にないよ。トレーニングをたくさんして、強くあることが大事だ。僕の強みはブレーキングで、マルクもまた、ブレーキングが得意。でも、僕はレース終盤で、タイヤマネジメントをうまくできるかもしれない」

「マルクは経験豊富で完ぺきなライダーだ。けれど、僕は、自分が強くなって挑むことを考えているんだ」

頂きに立つ者というのは、常に挑み続ける者でもあるのかもしれない。2020年MotoGPチャンピオンを獲得したミル。それでも彼はチャレンジャーのように2021年シーズンに挑んでいくのだろう。